印度佛教中的修行小乘教派一般不反对吃肉。《十念律》说和尚可以吃三种净肉，佛教就是饮食不是自己杀的，不是思想亲眼所见，听说别人杀的茹素。中国佛教禁止肉食，修行是南朝梁武帝萧衍舍身献佛的饮食制度。禁止肉是中国封建社会的延伸戒律。佛教讲究三界轮回，因果报应，今世通过斋戒修炼，来世才能过上极乐世界。只有禁忌吃什么不吃什么，才能做到“法食”。法律食品是遵循法律制度的食品，依法食品必须是正食。适合和尚的净食有五种，食物用火煮熟的叫火干净；用刀去皮核的叫刀干净；用爪子去壳的叫爪子干净；干枯水果，失去生命力，吃东西。吃被鸟啄残的食物叫鸟啄。不能做火净、刀净、爪净、枯萎净、鸟啄净就是“邪命食”，这是佛教的禁忌。
和尚的进食叫吃斋，按规定时间进食叫“斋”，所以这个“斋”字有节食的意义。中国佛教中的“斋”从按时进食发展成为不吃肉的素食主义，成为汉族佛教的传统。因此，在印度和东南亚的一些国家，包括藏传佛教和蒙古、傣族等少数民族的信徒，只有中国的汉族佛教徒坚持素食，这在世界佛教史上也是一个独特的制度。
佛教所谓的素食主义，“素食主义”意味着白色，即除鱼和动物食品外，不言而喻，素食主义是指植物原料的成品。早在佛教传入中国之前，中国就有素食主义的说法。它原本有三种含义。一种素食主义是吃白食；另一种素食主义是生食；另一种素食主义是指普通食物。各种说法都不同于佛教素食蔬菜。佛教所谓的肉食，不仅仅是指鱼等可食生物，所有气味浓烈、呛人的蔬菜也是禁忌之一。
佛教素食和斋戒对中国人饮食习惯的最大影响是在社会上开放素食氛围，促进素食的卓越，创造素食和肉制作的烹饪技术。京城的法源寺、常州的天宁寺、镇江的定慧寺、杭州的烟霞洞等著名寺庙，都以制作精良的素菜而闻名。一些斋食广为流传。腊月八日吃腊八粥的传统来自腊月八日。吃了野果煮的粥后，释迦牟尼坐在菩提树下冥想成佛的故事。罗汉斋等素斋已融人汉族菜系，成为全民族喜爱的名菜。
